公益林也称生态公益林，通常所称的公益林是指为维护和改善生态环境，保持生态平衡，保护生物多样性等满足人类社会的生态、社会需求和可持续发展为主体功能，主要提供公益性、社会性产品或服务的森林、林木、林地。

按事权等级划分为国家生态公益林和地方生态公益林（其中包括省级、市级和县级）。

国家级公益林是指生态区位极为重要或生态状况极为脆弱，对国土生态安全、生物多样性保护和经济社会可持续发展具有重要作用，以发挥森林生态和社会服务功能为主要经营目的的防护林和特种用途林。

国家级公益林需要通过林业主管部门会同财政部门根据《国家级公益林区划界定办法》进行区划界定才被认可。

地方公益林与国家级公益林是一个相对的概念，代表的级别不一样。